第一章 白杨镇,希尔顿快捷酒店

到那种令人欣喜的，在这整个西疆也不经常出现的活力。

    “裘德骑士，看来你的判断是正确的，这位开拓者有着相当的见识。”

    任凭座驾沿着大路前进，年轻的骑士以最标准的姿势挺立在马背上，仿佛一柄笔直的尖刀，他随手推了推头盔，让视线更清楚的扫过那些在街巷中穿行的人们：“如果按照这个速度发展下去，用不了三十年，这里恐怕就可以成为西封邑地，前十……不，五名以内的城市。”

    “不过，这位领主似乎对于自己的部属太过宽容，就这样任由他们这样零散的……在村镇之中巡行，”他的扫过一群正从街头走出的人们，语声稍微顿了顿。

    一个留着一撮可笑小辫子的大个子秃头从他的马前走过，他**着上身，露出勾画着靛青纹样的丰厚肌肉，手中拎着两把奇形怪状的刀刃，身后跟着几个不那么高大，但同样健壮的人，他们穿着皮甲和可笑的披风，挎着长剑和长弓箭囊，背着乱糟糟的铺盖卷，而最后一个，则将自己瑟缩在一袭长长的黑色袍子里，只露出抓着长杖的干枯苍白的手。

    “这个……艾林阁下。您弄错了。”

    被称为裘德骑士的中年人脸色微僵，然后露出一个苦笑。

    似乎知晓自己接下来的话会引来一些诘责，他稍微停顿了一下，斟酌自己的用词：“如果我的判断没有错误，城墙上的那些，才是这个城镇的守备部队，至于说他们……”

    他的目光在那些行色匆匆，只偶尔投来一瞥不屑的彪悍人影上停驻……尽管出入这里的佣兵大多也都不过是被附近那座广大的森林之中，神秘的传说吸引而来的投机者，不过本质上却并没有变化……而骑士很清楚，这几个与他同行的人所来自的地方，更是对于这些人有着一些特别的，厌恶。

    “雇佣兵？”

    短暂的沉默似乎已经足够透露出某些事实，于是年轻的骑士发出了一个不悦的冷哼：“这样说来，这位领主大人是不是太过于仁慈了？难道他不知道，这些家伙都是一群……”

    “准确的说，他们是冒险者，在这里管他们叫做穴熊。”

    中年人叹了一口气：“至于说那位詹姆斯子爵……他确实是仁慈的，艾林爵士。而他仁慈的原因，就是因为你现在所能见到的，白杨镇的繁荣的基础，实际上都是建立在这些冒险者的身上。”

    冒险者……是一个笼统的称呼。

    他们的来历五花八门，退役的士兵，流浪的蛮族，强盗，杀人者，通缉犯或者小偷夜盗，等待雇佣的士兵，落魄的骑士……似乎都可以套上这个名称。

    事实上，在西封邑地，在艾因，在林卡，在整个图米尼斯王国……或者说在这整个大陆上，这些四海为家，没有明天的人们从来都被视为天生的麻烦携带者，因为在他们聚集的地方，打架斗殴，惹是生非都是家常便饭，杀人放火**掳掠也不是不可能发生，因此有人将他们比作蝗虫，苍蝇，兀鹰，或者食腐兽——随时会出现在任何利益的周围。啃食之后留下一片苍夷。

    虽然有很多地方上的富人甚至是领主也喜欢雇用他们去进行解决一些特殊的问题，诸如清理怪物，打击盗匪之类的工作，甚至一些比较难以言诉的事情让他们去解决也极为方便，但总体来说，这些家伙们给任何地方上带来的麻烦总是要比他们的益处大得多，因此在和平时期，除了一些人口稀薄，防卫上实在捉襟见肘的地区会雇佣大股的佣兵来参与防卫，否则大多数的中小领主贵族对于他们一般还是采取相当不待见的态度。传闻之中，格尔特王国已经在国境之中一半以上的地方，限制这些不受控制的武力的存在。

    不过……这里是王国的西疆，是以一望无际的石块旷野，和成千上万的地精与狗头人、魔法兽与匪徒闻名的西封邑地，帝国边境郡省的边境……在整个西封邑地，只有最为繁荣的卡罗左近地区才能看到专业的军人，而在更多的地方，但凡是带武器和铠甲的，都不过是，冒险者……

    而对于处在低语之森侧近的白杨镇来说，冒险者们更拥有特别的意义。

    在过去的百多年的岁月之中，白杨镇只是个荒僻的村庄，只是李尔王与众多骑士进军荒原，被称为大开拓的时代的一个遗留，一片自那个时候开始，便不受王国统治者关注，甚至在地图上也找不到名称的小小村落，静静地蜷缩在广大得近乎无边的低语之森旁边。虽然有些传说指出，那片森林的某处，便有什么古代精灵王国留下遗迹宝藏，但敢为这些虚无缥缈的传说而进入这个死亡之地的。只有那些脑筋不那么正常的，试图碰碰运气的冒险者。

    然而当时光的脚步跨入最近的十个年头，就是几个不知名的冒险者发现了这里更多更加引人注意的东西——即使直到现在，也没有人真正知道那是什么。

    精灵的宝藏，古代的遗迹，**师的陵寝，宝贵的矿藏……众说纷纭的传闻像是约定一般的爆发，于是，个原本乏人问津的小镇便成为了一个佣兵们蜂拥而至的场所，被称为穴熊的冒险者们，结伴进入这个危险地地狱，即使用性命来换取可能出现的幸运……而其中个别成功的案例，也就吸引了更多贪婪的人。

    “龌龊的营生最终只能萌生罪恶，即使它发展壮大，最终带来的也不过是虚假的繁荣。”年轻骑士的声音中已经带上了愤怒：“将繁荣建立在那些麓狗一样的赏金猎人和粗俗的佣兵、窃贼与不法商人身上……何等的愚蠢！无视秩序带来的不过是一时的收入，却会将所有人拉入罪恶的深渊！这里的领主怎么可以坐视这样的事情发生！我……”

    “艾……林爵士，愤怒会蒙蔽人的眼睛，让你无法看清近在咫尺的真相……冷静一些。”

    一个声音从最后的一匹马儿身上，漆黑的罩袍之下传出来，溪水一般清越的，只是那种毫无感情的平静。却带着冰川融化一般的冷。

    “几位，旅途劳顿，欢迎光临白杨镇，也欢迎几位莅临本镇最舒适温馨，唯一的旅行者的家。”

    然后是另一个音调适时的穿过嘈杂，用一种奇异的热情，将几个人的视线吸引到另外的方向——

    就在它们的马前，不知何时已经站着一个矮小的人影。

    那是个穿着一身普通的麻布服装，黑瘦的少年——很有技巧的微微挥手，制止住前行的马匹，然后他向着几个人微微躬身。吐出一口娴熟的帝国官方语言：“或许您会怀疑它的规模，不过请相信，这里可以供应方圆三百里之内能找到的最好的酒菜和最舒适的房间，附带可以用来洗澡的热水，如果您需要，还可以享受到有吟游诗人的单独演唱，以及其他的……娱乐。”

    “只要您有所需要，营造奇迹的希尔顿快捷酒店，可以提供给您最为完美的服务。”

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