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第3章 残阳如血

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    在白帝城的千里之外,燕城向南百余里,落霞谷中正是残阳如血之时。

    燕城气候干,不比蜀中湿热,到了浅秋,萧瑟的长风仿佛将落霞谷的翠绿与生机都一并吞噬了进去。

    谷中浅草被西北方吹来的沙土所覆盖,粗粝的巨石与黄沙傲然屹立,仅供两马并行的谷口在残阳下彰显出一种胭脂般的艳色。

    庄岱与其夫人虞氏身骑大马,一前一后,另有许多人藏在暗处,无声无息。

    落霞谷是通往京师燕城腹地最为险峻的关隘。

    昔年太祖皇帝曾在此困守了三天,异族大军围城,三日后,当第一缕晨光通过落霞谷甬道之时,太祖皇帝身穿甲胄由万军之中突围而出,煌煌羽林军仿佛从天而降。

    自此以后,此地便成了北齐王朝最为辉煌的记忆。

    放眼望去,落霞谷中百草萋萋,两侧巨石嶙峋,一条羊肠小道纵贯谷地而过,直通帝京。

    庄岱与虞夫人面色凝重,不疾不徐,一面往前走,一面小心留意周遭动静。

    一只黑色的乌鸦腾空而起,虞夫人吓了一跳,庄岱也惊了惊,拽紧了缰绳暗骂一声。片刻后,乌鸦落了地,却是一支羽箭射穿了它的喉咙。

    一个魁梧的汉子捡了那乌鸦,恭敬递到庄岱的面前,庄岱将乌鸦上下检查了一番,并未发现异样,暂且放下心。

    “大人,有信。”

    那汉子又从袖中掏出一支哨子状的竹管子。

    竹管子两侧拧开,中空的腹部藏了巴掌大的一张字条。庄岱将字条一一看过,越看越是面色凝重。

    “怎么了?”虞夫人皱眉。

    “这封信……是什么时候到的?”

    “昨天夜里,由白雕带到了驿馆,刚送到我们手上。大人?”

    庄岱猛地抬起头,目光如炬,轻声道:“情况不对。”

    他的话音刚落,却听到了一阵鼓声!

    战鼓之声由近到远,落霞谷的一头脚步声齐整,旗帜飘扬。一队身着甲胄的士兵手持长戈,昂然轻行而来。行伍中的令旗呈黑色,镶金边,那是天子才得以享用的色彩。

    而领军之人的身形瘦弱,那一身铜甲吊在他的身上,压迫着他的身子骨,也将他跨下的骏马压得气喘吁吁。

    走近了看,那人高高瘦瘦,留了两撇山羊胡子。他的神情虽然温和,他的眼中却有这灼燃迸发的一股力。

    他并非皇室之人,却同皇室有着千丝万缕的联系。他是今圣跟前的大红人、内侍总管寥杵,也是蜀中世家在夜深人静时窃窃谈论的一个名字。

    北齐江山真正的辅政者,将病弱的天子牢牢掌控在手中的奸恶之人。

    一个阉人。

    庄岱见了来人,心下大惊。

    “庄某人多大的脸,竟能劳动廖大人亲自来?”

    朝中宦官与朝臣早呈水火不容之势,私下里众人多称寥杵为“阉贼”。他虽明面上也拿自己身残一事打趣,但做此言的人后来流放的流放,猝死的猝死,这个称号便留在了众人欲言又止的眼神里。

    能听得蜀中刺史恭敬喊他一声“大人”,即便是寥杵也不由心下舒展。

    他将庄岱夫妇细细打量了一番,又用眼角的余光将落霞谷的风沙打量了一番。

    落霞谷中杂草丛生,风沙瑟瑟,看着不像藏了人。半晌,寥杵幽幽道:“小人来接庄大人入京。”

    庄岱与虞夫人对视一眼,忙翻身下马,朝寥杵行了礼,又朝羊肠小道的尽头、燕城的方向恭恭敬敬行了一个大礼。众人冷眼看着,既不阻止,也并未有人与他们一道行礼。

    礼罢,寥杵扶庄岱起身。

    他的眼角余光扫过庄岱身后一个矮小而敦厚的男子。那人忙低下头,庄岱笑了笑,道:“这位是胡灵,我的侍卫。”

    那叫胡灵之人极其矮小,貌不惊人。他的眼睛眯成一条缝,鼻子圆,脑袋圆,望之颇有佛相。

    “大人。”

    胡灵朝寥杵行了一礼,礼法板正,一看便有世家风范。寥杵笑眯眯接了,笑眯眯拦了庄岱的去路,道:“在此之前,小人还有一事要劳烦大人。”

    “寥大人请说。”

    “您带在身上的那一封血衣诏书,可有带在身上?”

    庄岱猛地止步。

    北风萧瑟,衰草微微晃动。谷口处的霞光越发艳丽,羊肠小道的另一端,手持天子旗帜的士兵们枕戈待旦,一看便是好手。庄岱握紧了缰绳,浑身崩得死紧。片刻后,他笑道:“寥大人在说什么?我怎么听不懂?”

    谷口的士兵纹丝不动,藏在暗处的人马如临大敌。寥杵哈哈朗笑。

    他笑罢,抬起下巴盯着庄岱身后的胡灵,道:“天子病退前,曾留下了五封血衣诏书,分别送往桐州,青州,冀州,南泽与蜀中各处。庄大人挑这时候入京,不带一兵一卒,若说身上没带了特别的东西,那我是不信的。”言罢,他又瞥了一眼虞夫人:“虞大人令我问夫人安。”

    “你……!”

    “既是天子手书,你又如何敢同我要?你寥杵是个什么东西,莫非还想要自诩天子么?!”

    谷中各处寒光隐隐,羽箭藏在巨石后蓄势待发。

    寥杵不置可否,不发一言,他身后的士兵雄风凛然,手持天子旗帜,面色肃穆,一步不退。

    庄岱眸光如火,右手放在刀鞘上,左手拉紧了缰绳。

    只要他一声令下,那谷中埋伏的五千士兵将由各处杀出,保护几人拼死入京。倘若还是不敌,他身后的胡灵将手持天子血衣诏书,拼死杀到燕城,将此物交给庄岱昔年的挚友、禁卫军首帅。

    而胡灵也并不是庄岱的侍卫。

    他是五封血衣诏书的持有者之一,是冀州司马。他与庄岱在落霞谷外暗暗会和,扮作他的侍卫,正是为了避人耳目。寥杵久居宫闱,自然不可能认识他一个冀州之人。

    夕阳渐渐沉了下来,也不知还有多久才会沉到地平线以下。

    寥杵牵着缰绳,信步悠然,幽幽叹道:“庄大人,您可有听说过老黄牛的故事?据闻汉中之地有一老牛,油盐不进,刀斧不惧。它的主人想将它卖给隔壁员外家,你猜它如何?”

    庄岱听得不耐,跨下骏马也屡屡摩擦前蹄。寥杵却不急,他捻着胡子尖,骑着马,绕着谷中来回踱步,道:“它竟生生将自己给饿死了。后来它的主人得知,大哭一场——将它的皮剥了下来,肉用来炖汤,骨头埋在地里。您说,这是牛的错呢?亦或是……”

    “你到底何意?!”

    谷口处安安静静,落针可闻。庄岱眯着眼,暗瞥着身侧同样绷紧的爱妻,却不由又想到了远在天边的两个幼子。

    也不知他们可有好好上早课。

    “——庄大人,您素来得圣上器重,小人大老远来接您和您的家眷入京,正是圣上的意思。那日圣上喝多了酒,写了些胡话,怕您当真,也怕社稷不稳……毕竟这东西放到了群臣的面前,误会一场,既令您难堪,也令圣上难为,不是么?”

    “社稷不稳?”庄岱手握军刀,哈哈大笑,道:“有你寥杵这一乱臣贼子,我北齐江山,怎么能够……!”

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